La Epidemiología es una disciplina científica dedicada al estudio de la distribución, la frecuencia, las predicciones y los factores determinantes de estados o eventos (en particular, de enfermedades) relacionados con la salud en poblaciones humanas, así como la aplicación de estos estudios al control de dichas enfermedades y de otros problemas de salud. Es una herramienta básica e indispensable para la prevención de enfermedades y una fuente de información muy valiosa en la formulación de políticas y protocolos de salud pública a nivel nacional e internacional.

Los modelos matemáticos epidemiológicos, por su parte, constituyen una herramienta primordial a la hora de describir, comprender y predecir el comportamiento de los diferentes procesos o fenómenos que tienen lugar en el campo de la Epidemiología. A través de los mismos se pueden deducir las propiedades de un sistema dado y las relaciones que existen entre los diferentes elementos que lo integran, algo que a simple vista no sería tan evidente. Por otra parte, se pueden simular también los procesos de propagación de enfermedades infecciosas utilizando distintos escenarios. Esto permite extraer importantes conclusiones relacionadas con la prevalencia, la evolución y las variables que influyen en las dinámicas de propagación de una enfermedad contagiosa.

Predecir el desarrollo de una epidemia supone un reto que no sólo exige un profundo conocimiento de este proceso desde un punto de vista biológico y epidemiológico, sino también social, pues factores como nuestros patrones de comportamiento, movilidad y nuestra forma de relacionarnos en sociedad o con otros individuos influyen de manera decisiva en la evolución de una epidemia. El desarrollo de la informática, de la teoría de redes y sistemas complejos y de modelos matemáticos guiados por datos (data-driven models) han sido claves para ampliar nuestros conocimientos en este campo.

El 31 de Diciembre de 2019, las autoridades de salud pública del gobierno de China dieron la voz de alarma respecto a la epidemia de COVID-19 y los efectos de esta singular enfermedad respiratoria provocada por coronavirus. Desde entonces, ni siquiera el confinamiento de una ciudad como Wuhan, capital de la provincia de Hubei, ha podido evitar el avance de la enfermedad que ya suma más de 1,8 millones de individuos infectados y más de 110. 000 muertos en todo el mundo.

Dada la emergencia sanitaria que supone a nivel internacional, los gobiernos de todo el mundo, los servicios de salud pública y la comunidad científica están trabajando estrechamente para intentar frenar/mitigar la propagación de la COVID-19 con el menor impacto posible para la población.

En un mundo globalizado e interconectado en el que una epidemia puede tardar horas en propagarse de un lado a otro del planeta, es un hecho que tarde o temprano tendrá lugar otro evento de esta naturaleza, pero la diferencia fundamental estará en cuán preparados y coordinados estaremos para hacer frente al mismo.